Er zijn verschillende definities van wat een woestijn is. Vroeger dacht ik in ieder geval aan de Sahara. Dat is niet terecht (ik was toen nog erg klein). Er zijn verschillende soorten woestijnen, elk met een eigen klimaat en de daarbij behorende fauna en flora. Een van de gangbare definities is die van een gebied met weinig neerslag en waarbij de neerslag vaak ook nog onregelmatig is.
In de Verenigde Staten (USA) tref je vier belangrijke woestijn gebieden aan. Deze gebieden zijn soms nog weer onverdeeld met een eigen naam, maar voor het gemak houden we even de gebieden aan die hieronder staan aangegeven. Deze gebieden komen met name voor in het zuid-westen van de Verenigde Staten. Elk gebied is weer anders. Hoe dat komt wordt in de rest van het verhaal uitgelegd.
We beginnen met het Great Basin. Het grootste woestijn gebied van de USA beslaat 190.000 vierkant mijl. Deze woestijn is een zogenaamde koude woestijn. Dat komt door de relatief noordelijke ligging en de 1000 tot 2000 meter hoogte waarop een groot deel van deze woestijn zich bevindt. Er valt gemiddeld minder dan 25 centimeter water per jaar, het meeste in de winter in de vorm van sneeuw. Planten hebben zich op allerlei manieren aangepast aan dit barre klimaat. De belangrijkste cactus die hier voorkomt is de opuntia. De grond is vaak zout en alkalisch. Dat laatste komt met name door het feit dat er geen uitgang is naar een zee. Het is een bassin (eigenlijk een heleboel bassins).
Het bovenstaande plaatje toont een karakteristieke Great Basin Bristlecone Pine (Pinus longaeva). Deze vindt je alleen op zeer grote hoogte tussen 3000 en 4000 meter. Deze bomen kunnen tot over 4900 jaar oud worden.
Iets naar beneden vinden we de Mojave woestijn. Las Vegas en de bekende Death Valley hebben hier hun plaats. Ook de Mojave ligt voor een deel redelijk hoog. Een van de meest bekende succulenten in dit gebied is de Joshua Tree (een yucca). Er zijn wel cactussen te vinden. Met name opuntia's (basilaris is bekend), echinocereus, ferocactus en echinocactus. Binnen een woestijn gebied heb je natuurlijk door hoogte en neerslag verschillen best nog wel veel verschil in vegetatie. In het westelijk gedeelte is er met name neerslag in de winter, terwijl het gedeelte dat tegen Arizona aanligt ook zomers wel wat kan krijgen. Je kunt hierdoor dus verschillende landschappen tegen komen.
In de Sonora woestijn zijn de temperaturen nog weer een stuk hoger. In het westen voornamelijk regen in de winter, terwijl meer naar het oosten de zomerregens belangrijker worden. In het Mexicaanse deel van de Sonora (niet getoond op de kaart) zijn zomerregens het belangrijkste. In deze streken zijn veel cactussen te vinden en de omgeving ziet er een stuk weelderiger uit. Het is bijna een bos af en toe. Hier vindt je ook de grote cactussen zoals organ pipes en saguaro's en daarnaast ook kleinere soorten zoals mammillaria's, opuntia's, echinococereusen, ferocactussen etc.
Onderstaande foto is bij zonsondergang genomen in het Organ Pipe nationaal park.
De laatste woestijn die aan bod komt ligt echt gescheiden van de andere drie. Het is de Chihuahuan woestijn, die zich overigens voor het grootste gedeelte in Mexico bevindt. Hier komt de neerslag voornamelijk in de vorm van donderbuien in de zomer. In dit gebied zijn veel soorten cactussen te vinden. Naast de al eerder genoemde vind je hier ook veel epithelantha, lophophora, escobaria, coryphanta, astrophytum, ariocarpus, hamathocactus, glandulocactus, toumeya.
Ook dit is een gevarieerd gebied. Afhankelijk van hoe hoog je zit en op welke grondsoort tref je steeds weer andere landschappen aan. Het volgende plaatje is dan ook alleen maar bedoeld om een indruk te geven. Dit is een opname uit het Big Bend nationaal park, gelegen in het zuidelijke gedeelte bij een zonsopgang. Op de voorgrond zie je een grote (bos) Euphorbia antisyphilitica.
Ook buiten deze gedefinieerde woestijn gebieden komen cactussen voor in de USA. Uit het verhaal kun je wel opmaken dat het niet altijd eenvoudig is om met cactussen uit deze gebieden om te gaan.
