Franklin mountains
Oh Franklin Moutains, now so fair; You welcome Beauty everywhere. Zo begint het boek van Clark Champie met de naam Strangers in the Franklins. Met de strangers worden hier cactussen en andere succulenten bedoeld. Tegenwoordig maakt het grootste deel van de Franklin Moutains deel uit van het State Park met dezelfde naam.
Dit gebergte ligt aan de randen van de grote stad El Paso, waarbij de verbindingsweg tussen de twee delen van El Paso dwars door de Franklin Mountains loopt. Over het gebied doen veel verhalen de ronde. Bijvoorbeeld over grote schatten die zijn verborgen in de Lost Padre Mine door Jezuïeten of Juan de Oñate. Soms claimt iemand wat gevonden te hebben, waarbij na gebrek aan geld de poging weer wordt opgegeven. De bergen bevinden zich in het noorden van de Chihuahua woestijn. Hieronder een foto van de vegetatie en een berghelling met o.a. Ferocactus wislizeni.
Het is altijd moeilijk om voor te stellen hoe dit gebied er uit moet hebben gezien toen de 'beschaving' nog niet was ingetreden. Clark Champie (inmiddels overleden) heeft indertijd nog met een old-timer gesproken die vertelde dat de grote Ferocactus wislizeni planten zo dicht op elkaar stonden dat men er niet met een huifkar tussendoor kon rijden. Deze reuzen zijn grotendeels verdwenen en verwerkt tot cactus candy. Een aantal ponden candy per plant van tussen de 50 en 100 jaar oud. Ook de fabel dat je water zou kunnen drinken uit deze planten is verschillende planten fataal geworden. Cactussen zijn in de regio van El Paso populair geweest voor tuinen en dat bij elkaar heeft er toe geleid dat het sommige soorten moeilijk of niet meer te vinden zijn. Zo zal men de enorme pollen met Escobaria sneedii niet meer gauw te zien krijgen.
Gelukkig is er nog wel wat over om van te genieten. Het State Park heeft er voor gezorgd dat een deel van de Franklin Mountains goed is ontsloten en er zijn voldoende trails voor wandelaars en fietsers (mountainbiking weliswaar!). Zo zijn er nog wel een aantal grote Ferocactus wislizeni planten te zien én met wat klimwerk ook van dichtbij te fotograferen.
Opvallend is dat bij een tweede bezoek aan dit gebied opnieuw een fraai exemplaar van een Echinocereus viridiflorus cristaat langs het pad werd waargenomen. Het gaat hier om een variëteit van Echinocereus viridiflorus var. chloranthus (of cylindricus of een kruising tussen beide). Tenminste dat zijn de twee soorten die hier volgens de boeken zouden moeten voorkomen. De plant op de rechter foto heeft een prachtige bijna puur witte bedoorning.
Andere planten die we hier kunnen aantreffen zijn verschillende soorten Yucca's, zoals Yuca torreyi, Yucca elata en Yucca baccata (de bananen yucca). Op de foto hieronder een opname van de vruchten van deze laatste plant. Een groot deel van het plantenlichaam van Yucca baccata bevindt zich overigens onder de grond. Dat is de reden waarom deze plant meestal met rust wordt gelaten, want er moet behoorlijk worden gegraven.
Verder zijn er natuurlijk Agave lechuguilla (als indicator plant voor de Chihuahua woestijn) en Agave parryi te vinden.Dasylirion wheeleri, ook wel Sotol genoemd, wordt populair. (foto boven rechts) Meer dan 800 jaar geleden werd deze plant al door de indianen gebruikt om iets van bier van te brouwen. Latere beschavingen wisten er ook sterke drank uit te destilleren. Van de bloemstengel kunnen wandelstokken worden gemaakt. De vroegere bewoners gebruikten de plant voor nog veel meer dingen (vezels, medicijn).
Bijna onzichtbaar is Glandulicactus uncinatus var. wrightii omdat de planten lange gekrulde haakdoorns vormen die veel lijken op het gras waar ze vaak tussen staan. Je ziet ze in de Franklin Mountains gemakkelijk over het hoofd, maar ze zijn er echt.
Vrij dicht bij de ingang van het park loopt een pad, min of meer parallel aan de 'hoofdweg' door het park. Langs dit pad zijn al best veel soorten te zien en wie het zichzelf extra gemakkelijk wil maken kan de 'nature trail' lopen, waar verschillende soorten cactussen te zien zijn, deels natuurlijk, deels overgebracht van andere plekken.
Zo zijn onder meer Echinocactus horizonthalonius en Echinomastus dasycanthus var. dasyacanthus te bewonderen. Met name de eerste is een echte favoriet. De plant ziet er uit als een beeldhouwwerk. Verder veel Echinocereus dasyacanthus met allerlei bloemkleuren, (foto onder links) .Coryphantha macromeris (foto onder rechts), maar ook Escobaria soorten.
Er is nog meer te zien, maar ook gewoon genieten van de omgeving mag ook. Dus voor liefhebbers die in een 'beschermde omgeving' toch een stukje woestijn willen ervaren, een mooi State park om te bezoeken. Terwijl de familie lekker in de schaduw aan een picknick tafel zit, kan de liefhebber zich tegelijkertijd op de omgeving richten.
